Fusion for Energy (F4E), en colaboración con Ansaldo Nucleare, Westinghouse y Walter Tosto, ha completado la fabricación del primer sector de la cámara de vacío de Europa para ITER, el mayor experimento internacional de fusión.

En una ceremonia celebrada en la instalación industrial de Westinghouse en Monfalcone (Italia), representantes de la industria y autoridades políticas se reunieron para celebrar el impresionante hito para el proyecto ITER.

La producción del sector culmina diez años de trabajo en los que han colaborado directamente más de 150 profesionales, y al menos 15 empresas de toda Europa con sus respectivas plantillas.

F4E es la organización que gestiona la contribución de Europa al ITER, que asciende a casi la mitad del proyecto. Junto con sus socios industriales, F4E ha logrado crear una cadena de suministro pionera, sustentada por los conocimientos especializados y la capacidad de fabricar complejos componentes para futuros reactores de fusión.

En su discurso durante la ceremonia, Marc Lachaise, director de Fusion for Energy, elogió el espíritu cooperación de todas las partes.

«El primer sector de Europa es el resultado de la colaboración entre F4E, el consorcio de Ansaldo Nucleare, Westinghouse, Walter Tosto y la Organización de ITER. Nuestro compromiso, el trabajo en equipo y el pensamiento innovador han sido las fuerzas motrices de este impresionante logro», declaró.

Asimismo, añadió que «es un éxito que da fe de los conocimientos técnicos europeos en ingeniería, de los que podemos estar orgullosos, y una prueba de nuestra determinación para explotar el potencial de la energía de fusión. ITER también está siendo decisivo para impulsar la competitividad de Europa y elevar el listón en la industria manufacturera».

La cámara de vacío puede describirse como un recipiente gigante de doble pared que contendrá la reacción de fusión. Su diseño proporcionará un entorno limpio, impidiendo que entren en la cámara polvo, aire, líquidos e impurezas.

Gracias a un conjunto de potentes imanes superconductores que abrazarán el recipiente, el plasma flotará sin tocar las paredes.

La cámara de vacío del ITER consta de nueve sectores. Europa entregará cinco de ellos y la República de Corea los cuatro restantes. El componente tiene 19,4 m de diámetro, 11,4 m de altura y pesa aproximadamente 5.200 toneladas. Cumple las estrictas normas establecidas por la Autoridad de Seguridad Nuclear de Francia para operar de forma segura.

La forma y tamaño de la cámara de vacío presentan sus propios retos. Cada sector cuenta con unos 150 km de cordones de soldadura.

Todas las fábricas, equipos de técnicos, expertos en metrología, ingenieros y técnicos de calidad inspeccionaron continuamente la producción para reducir al mínimo los riesgos.

Con todo, se necesitaron más de 20 000 horas de mecanizado y al menos 100 000 horas de soldadura para producir el primer sector de Europa.

Dos de sus segmentos (1 y 4) se fabricaron en las instalaciones de Westinghouse en Monfalcone, mientras que los otros dos (2 y 3) se produjeron en el centro de Walter Tosto en Chieti. Después, los segmentos se ensamblaron y se soldaron.

El sector salió  de Italia en septiembre, y actualmente está cargado en un enorme remolque para ser conducido al emplazamiento del ITER. Los cuatro sectores restantes de Europa se encuentran en fase de producción y se entregarán en los próximos dos años.