La decisión de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) la semana pasada de aprobar fondos cotizados en bolsa (ETF) de bitcoin al contado desató un terremoto en la industria de la criptografía, y los fondos registraron un volumen de operaciones de 4.600 millones de dólares solo en el primer día.

Como afirmó el jefe de Black Rock, Larry Fink, fondos como el suyo están «legitimando» bitcoin al crear una forma familiar y conveniente de poseerlo, libre de herramientas de software complejas como billeteras criptográficas. Si bien es un avance bienvenido para los especuladores y entusiastas de las criptomonedas, esta legitimación plantea riesgos significativos tanto para los costes de electricidad de los clientes en los EE. UU. como para la transición energética.

A diferencia de los ETF existentes para bitcoin, que rastrean el precio de la criptomoneda mediante contratos de futuros, los nuevos ETF al contado en realidad contienen cestas de bitcoin y crean una nueva fuente masiva de demanda para la criptomoneda. Enviar una fuerte señal de precios a largo plazo a los mineros de bitcoins (empresas que operan centros de datos masivos que procesan transacciones y acuñan nuevos bitcoins) para que inviertan en instalaciones más nuevas y más grandes.

En 2022, cuando la minería de bitcoins consumía solo el 60% de la electricidad que consume hoy en día, la criptominería global consumía el 20% de la electricidad que la computación y la transmisión de datos centralizadas globales combinadas. Se trata de una estadística asombrosa, dado que la informática y la transmisión centralizadas de datos abarcan todas las innovaciones de las revoluciones industriales de Internet, la nube y la IA juntas.

Pero esto puede ser sólo la punta del iceberg. En Texas, un estado donde los mineros de bitcoins se han agrupado y cuya red ya sufre desequilibrios entre oferta y demanda, a principios de 2023 la cartera de nuevos centros de datos de criptominería que buscaban conectarse a la red del estado equivalía a un sorprendente 27% de Demanda máxima de electricidad en Texas.

Antes del anuncio de la ETF, era concebible que una fracción significativa de esos proyectos en etapa inicial no se materializaran. Pero con el aumento estructural de la demanda de bitcoins, eso es menos probable. Esto no sólo representa un riesgo para la estabilidad de la red en Texas, sino también para los costes de los clientes.

Figura: La tubería de grandes instalaciones eléctricas que intentan conectarse a la red de Texas, en febrero de 2023:

Fuentes: Wood Mackenzie: Minería de Bitcoin: Economía e impacto en la red, agosto de 2023. Datos subyacentes de ERCOT

Casi todas las horas del año, la demanda de energía de las minas de bitcoin eleva el coste en tiempo real de la electricidad en Texas, que se determina cada 15 minutos en función de la oferta y la demanda. Esto eleva los costes de electricidad en $1.8 mil millones por año para los propietarios de viviendas y empresas en el estado, un aumento del 4,7% de lo que pagan actualmente.

Estas cifras sólo tienen en cuenta los días de “cielo azul”, en los que los precios de la energía son bajos. A pesar de las afirmaciones de los mineros y la creencia popular, las minas de bitcoins a menudo no dejan de operar cuando los precios de la electricidad son altos, lo que eleva aún más los costes y pone a prueba la estabilidad de la red. Y los mineros son hábiles para evitar los cargos de transmisión en Texas, trasladando los costes a otros clientes.

Todo esto refleja los efectos de la minería de bitcoins antes de que llegara la señal del precio del ETF. Si se construye una fracción considerable de la mina de bitcoins, los costes para el consumidor podrían dispararse.

Estas preocupaciones se mitigarían en parte si los mineros de bitcoin construyeran nuevas instalaciones de energía renovable para satisfacer su demanda de energía. Pero los mineros han estado contratando energía de manera similar a la mayoría de los clientes industriales: de servicios públicos y grandes proveedores minoristas.

Más recientemente, los mineros han comenzado a ubicar sus centros de datos junto a proyectos de energías renovables existentes, pero esto no tiene ningún beneficio de sostenibilidad.

Cada unidad de energía limpia consumida por el parque eólico o solar local simplemente se desvía de otro cliente. El efecto neto es que aumenta la demanda general de energía en la red, lo que debe satisfacerse mediante un mayor despacho de generación fósil costosa y con altas emisiones.

Por el contrario, los operadores de centros de datos de las grandes tecnologías, incluidos Amazon, Meta y Google, son los mayores compradores de energía limpia en Estados Unidos. Estas empresas financian la construcción de nuevos proyectos de energías renovables que de otro modo no se habrían construido y que, por lo tanto, compensan significativamente su demanda de energía.

Hay pocas razones para ser optimistas en cuanto a que los mineros cambiarán su guión para convertirse en financiadores de energías renovables, mitigando el impacto del carbono y los costes para el cliente que están a punto de desencadenar. La industria minera tiene un pasado accidentado, que incluye una serie de incumplimientos y cuasi incumplimientos en 2022.

Esto se debe al precio volátil del bitcoin, cuya volatilidad mensual anualizada es tres veces mayor que la del S&P 500. Para agregar a este perfil de riesgo, Los mineros a menudo tienen poco que ofrecer a los prestamistas a modo de garantía más allá de su equipo de minería de bitcoins, cuyo valor probablemente disminuirá en caso de incumplimiento del minero.

La industria minera de bitcoins apenas existía hace seis años , un período más corto que los 8 a 10 años necesarios para los acuerdos de compra de energías renovables. Todos estos factores convierten a los mineros en compradores riesgosos de proyectos renovables para posibles prestamistas, incluso si los mineros buscaran tales acuerdos.

Sin factores económicos que impidan que la minería de bitcoins impulsada por ETF aumente los costes de energía y las emisiones de carbono, los formuladores de políticas estatales tendrán que decidir si intervienen. Hasta ahora, la mayoría de los estados han presentado proyectos de ley que protegen la minería de criptomonedas, en lugar de restringirla. Pero a medida que se conozca la escala de la minería de bitcoins del mañana, esa orientación puede cambiar.