La Comisión aprueba una medida de ayuda estatal alemana de 2.600 millones de euros para respaldar a Stahl-Holding-Saar en la descarbonización parcial de su producción de acero mediante el uso de hidrógeno

La Comisión Europea ha aprobado, conforme a las normas de ayuda estatal de la UE, una medida alemana de 2.600 millones de euros para respaldar a SHS Stahl-Holding-Saar GmbH & Co KGaA (‘SHS’) en la descarbonización parcial de sus procesos de producción de acero en Saarland. 

La medida contribuirá al logro de la Estrategia del Hidrógeno de la UE, el Pacto Verde Europeo y el Plan Industrial del Pacto Verde, al tiempo que ayuda a poner fin a la dependencia de los combustibles fósiles rusos y acelera la transición verde, en línea con el Plan REPowerEU.

La medida alemana

Alemania notificó a la Comisión una medida de 2.600 millones de euros para respaldar el proyecto de SHS destinado a descarbonizar parcialmente su producción de acero en Völklingen y Dillingen, Saarland, donde SHS opera dos altos hornos y cinco convertidores de oxígeno básico que producen acero crudo.

La ayuda, que se concederá en forma de subvención directa, respaldará, entre otras cosas, la construcción de una planta de reducción directa y dos nuevos hornos eléctricos de arco que reemplazarán a los altos hornos y convertidores de oxígeno existentes. 

El gas natural, utilizado inicialmente en la nueva planta de reducción directa, se eliminará gradualmente de los procesos de producción de acero. En última instancia, la nueva instalación funcionará principalmente con hidrógeno de bajo carbono y renovable.

SHS tiene la intención de organizar un proceso de licitación competitiva para seleccionar proveedores de hidrógeno renovable. 

Los licitadores exitosos instalarán electrolizadores cerca de las instalaciones de SHS, dando inicio al desarrollo de una cadena de valor de hidrógeno renovable en la región de Saarland. En una etapa posterior, se espera que SHS se conecte a la red de hidrógeno alemana, lo que debería resultar en el acceso a volúmenes de hidrógeno más grandes y económicos.

Se espera que las nuevas instalaciones de producción de acero comiencen a operar en 2026 y se espera que produzcan 3,05 millones de toneladas de acero crudo al año, lo que sustituirá a una cantidad igual de acero crudo producido actualmente mediante el proceso de alto horno convencional y más contaminante. 

Una vez completado, se espera que el proyecto evite la emisión de más de 53 millones de toneladas de dióxido de carbono durante la vida útil del proyecto. SHS se ha comprometido a compartir activamente la experiencia y el conocimiento técnico adquiridos a través del proyecto con la industria y la academia.

Evaluación de la Comisión

La Comisión evaluó la medida conforme a las normas de ayuda estatal de la UE, en particular el artículo 107, apartado 3, letra c, del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE), que permite a los Estados miembros respaldar el desarrollo de ciertas actividades económicas sujeto a ciertas condiciones, y las Directrices sobre Ayudas Estatales para la protección del clima, el medio ambiente y la energía 2022 (CEEAG).

El proyecto de SHS fue seleccionado por Alemania en el contexto de una convocatoria abierta para formar parte de un Proyecto Importante de Interés Común Europeo (PIIC) sobre tecnologías y sistemas de hidrógeno. 

Esta convocatoria resultó en los dos PIIC aprobados el 15 de julio de 2022 (‘Hy2Tech’) y el 21 de septiembre de 2022 (‘Hy2Use’). Sin embargo, dadas sus características y objetivos, el proyecto de SHS era más adecuado para su evaluación bajo las CEEAG.

La Comisión concluyó que:

– La medida facilita el desarrollo de una actividad económica, en particular la producción de acero mediante procesos menos intensivos en carbono. Al mismo tiempo, respalda los objetivos de importantes iniciativas políticas de la UE, como el Pacto Verde Europeo, la Estrategia del Hidrógeno de la UE, el Plan Industrial del Pacto Verde y el Plan REPowerEU.

– La ayuda tiene un ‘efecto incentivador’, ya que el beneficiario no llevaría a cabo las inversiones en la producción de acero verde sin el apoyo público.

– La medida es necesaria y apropiada para promover la producción de acero verde. Además, es proporcional, ya que el nivel de la ayuda corresponde a las necesidades efectivas de financiamiento.

– La medida tiene suficientes salvaguardias para asegurar que las distorsiones indebidas de la competencia estén limitadas. En particular, si el proyecto resulta ser muy exitoso, generando ingresos netos adicionales, el beneficiario devolverá a Alemania parte de la ayuda recibida (mecanismo de recuperación). 

Además, si SHS puede adquirir hidrógeno a un costo más bajo de lo inicialmente planeado, todos los ahorros de costos relacionados deberán devolverse a Alemania, en la medida en que la empresa no los utilice para aumentar la proporción de hidrógeno utilizado para operar la planta de reducción directa. 

Además, el proyecto está sujeto a monitoreo para verificar su progreso hacia los objetivos de ahorro de emisiones de CO2, eliminación del gas natural e incorporación de hidrógeno renovable. 

Finalmente, el beneficiario difundirá el conocimiento técnico adquirido a través del proyecto.

– La ayuda genera efectos positivos que superan cualquier posible distorsión de la competencia y el comercio en la UE.

Sobre esta base, la Comisión aprobó la medida alemana conforme a las normas de ayuda estatal de la UE.